Vaccinaties spelen niet alleen een belangrijke rol bij de bescherming tegen één specifiek virus. Ze kunnen het lichaam helpen andere ziekteverwekkers te bestrijden. Waar gaat het eigenlijk over?
Nieuw onderzoek helpt de niet-specifieke toename van de resistentie tegen infectie na toediening van het BCG-vaccin tegen tuberculose te verklaren. Dit effect kan ook significant zijn in het geval van COVID-19, informeert het tijdschrift "Cell Host & Microbe".
Het BCG-vaccin (afkorting van Bacillus Calmette-Guérin) werd in Frankrijk ontwikkeld door Albert Calmette en Camille Guerin. Deze wetenschappers isoleerden de bacteriestam die rundertuberculose veroorzaakt (Mycobacterium bovis) en creëerden een levend vaccin met verzwakte ziektekiemen.
BCG is de enige die effectief beschermt tegen infectie met bacteriën die tuberculose veroorzaken. Het werd voor het eerst in 1921 in praktijk gebracht en sindsdien zijn miljarden doses toegediend (in Polen begon de productie van het BCG-vaccin in 1924 bij het National Institute of Hygiene).
Naast bescherming tegen tuberculose beschermt BCG ook gedeeltelijk (26%) tegen lepra (hoewel het niet voor dit doel wordt gebruikt). Het is ook aangetoond dat het effectief is bij de behandeling van vroege blaas- en darmkanker (mogelijk veroorzaakt door een lokale immuunrespons).
Wij raden aan: Tuberculosevaccin versus Coronavirus: een nieuwe manier om ziekten te voorkomen
Een onverwacht neveneffect was dat gevaccineerde mensen ook veel minder vaak aan andere infectieziekten leden. In Guinee-Bissau, West-Afrika, was het sterftecijfer van met BCG gevaccineerde pasgeborenen bijvoorbeeld bijna 40 procent lager dan dat van niet-gevaccineerde baby's.
Een soortgelijk effect is waargenomen bij andere vaccins, bijna uitsluitend die op basis van levende pathogenen. Het is echter nog onduidelijk waarom dit effect vele jaren kan aanhouden, zelfs lang nadat de immuuncellen die in het bloed circuleren zijn overleden op het moment van vaccinatie. Gedetailleerd onderzoek, vooral bij mensen, ontbrak.
Vaccins en immuniteit
Een deel van deze leemte wordt opgevuld door onderzoek door wetenschappers van de universiteiten van Nijmegen (Nederland) en Bonn (Duitsland), uitgevoerd met hulp van hun collega's uit Australië en Denemarken. 15 vrijwilligers kregen het BCG-vaccin en een controlegroep van vijf kreeg een placebo. Drie maanden later werden van deze proefpersonen bloed- en beenmergmonsters genomen.
De auteurs zagen twee duidelijke verschillen tussen de groepen. De immuuncellen in het bloed van de gevaccineerde mensen geven veel meer cytokines af - eiwitten die ontstekingen veroorzaken. Cytokines verhogen de effectiviteit van de immuunafweer; bijvoorbeeld door andere immuuncellen naar de infectieplaats te halen. Bovendien vertoonden de immuuncellen van de gevaccineerde mensen de activiteit van totaal andere genen dan in de placebogroep. Dit gold vooral voor genen die nodig zijn voor de productie van cytokines.
Wij raden aan: Vitamine D-spiegels beïnvloeden ... de mortaliteit van Covid-19
Alle immuuncellen (en er zijn veel soorten) die in het bloed aanwezig zijn, worden in het beenmerg geproduceerd door hematopoëtische stamcellen. Hun genetisch programma ondergaat langdurige veranderingen onder invloed van BCG-vaccinatie.
- We ontdekten dat na vaccinatie bepaald genetisch materiaal meer beschikbaar komt, wat betekent dat cellen het vaker kunnen lezen - legt prof. Dr. Andreas Schlitzer van het LIMES Instituut aan de Universiteit van Bonn.
Effect op genen
Er zijn tienduizenden genen in de kern van elke menselijke cel. Wanneer een bepaald molecuul (bijvoorbeeld een cytokine) nodig is, leest de cel het gen ervoor, maar niet alle genen zijn direct beschikbaar. Volgens de auteurs van de studie biedt BCG-vaccinatie een aantal van hen, mogelijk voor vele maanden of jaren - ook die welke nodig zijn om de cytokineproductie te verhogen.
Genen die na vaccinatie toegankelijker worden, worden bovendien aangestuurd door een molecuul dat 'hepatische nucleaire factor' (HNF) wordt genoemd. Dankzij UFH handelen immuuncellen niet overhaast - ze geven alleen cytokines af als er daadwerkelijk een ziekteverwekker is om aan te vallen. Dit effect kan mogelijk worden gebruikt om weerstand te reguleren. COVID-19 kan bijvoorbeeld leiden tot een levensbedreigende "cytokinestorm" en een overreactie van het immuunsysteem.
Lees ook: COVID-19 - symptomen en behandeling
Wetenschappers hopen ook dat immuniteitsverhogende BCG-vaccinatie de COVID-19-mortaliteit kan verminderen. Hoewel een betere algehele immuniteit infectie met het virus waarschijnlijk niet kan voorkomen, kan het het risico op ernstige ziekte verminderen. Dit is vooral belangrijk als het gaat om de meest kwetsbare bevolkingsgroepen, zoals ziekenhuispersoneel en ouderen. Er lopen verschillende grote onderzoeken naar dit onderwerp, onder meer aan het Radboud Nijmegen University Medical Center en aan de University of Melbourne.
Totdat de resultaten beschikbaar zijn, raadt de WHO echter geen massale vaccinatie met BCG aan, ook om de aanvoer van het vaccin in door tuberculose getroffen regio's niet in gevaar te brengen. Tuberculose veroorzaakt jaarlijks meer dan een miljoen doden, waardoor het bovenaan de lijst van meest dodelijke infectieziekten ter wereld staat. In Polen is vaccinatie tegen tuberculose (in de neonatale periode) al lang verplicht, in Europa wordt het veel gebruikt, maar in de VS wordt het niet uitgevoerd (PAP).
